Henning Kern, virksomhedsejer & direktør

Og hvad gør man så - 30 år senere…

image

Nogle gange er man bare heldig at møde de helt rigtige mennesker. Men ofte kan det betale sig at gøre noget aktivt for det selv: I starten af min karriere var jeg meget opsøgende efter mere viden på det kommercielle felt. På samme tid ekspanderede Dyrberg/Kern voldsomt og havde netop vundet prisen som Årets Entreprenør i Danmark. Jeg kontaktede derfor Henning Kern – på fint brevpapir som man gjorde dengang – og spurgte, om han ville være min mentor. Det ville han… ”hvis jeg kan byde ind med noget”, som han skrev.

”Byde ind” er noget som Henning i dén grad kan! Siden første møde tilbage i 2005 er jeg igen og igen blevet både imponeret og inspireret af Hennings drive og viden. Han er indbegrebet af god energi, skarphed og glimt i øjet. Jeg har altid været fascineret af mennesker, der kan tale med alle – den dér udefinerbare likeable-faktor som jeg er stødt på igen og igen hos succesfulde mennesker. Den er forbandet svær at kopiere, og kan blive en konkurrencefordel af rang for den virksomhedsejer, der formår at inkludere det i sit brand-dna.

Dyrberg/Kern er et livsværk. Siden midten af 80’erne har Henning med sin kollega Gitte båret virksomheden igennem alle de faser, vi ellers kun læser om i lærebøgerne: opstart, ekspansion, konsolidering, krise… Opfordringen skal lyde klart og tydeligt til alle dimittender: Kom tæt på disse beslutningstagere – og gør jer fortjent til at høre, hvad det handler om ude i virkeligheden, når det er egne penge og eget navn, som er investeret i forretningen.

Det har været et stort privilegie og fantastisk indsigtsfuldt for mig at få lov at høre Hennings fortællinger om, hvordan de gjorde. - Hvordan man driver en virksomhed fra nul frem til at nå en omsætning på flere hundrede millioner… Tilsvarende har det været smertende, omend lærerigt, at se, hvordan virksomheden uundgåeligt ramler ind i forskellige faktorer, som overgang betød, at man levede på bankens nåde. Det er iværksætteri på godt og ondt!

Og hvad stiller man så op med en snart 30 år gammel modevirksomhed?

De glade pionerdage er for længst ovre… det skete helt automatisk efterhånden, som de faste omkostninger blev større og større – vækst koster! Der er ar efter den verdensomspændende finanskrise, der ramte en strategisk satsning på de sydeuropæiske markeder særlig hårdt. Og en ejerdreven virksomhed har alle dage været en ledelsesmæssig udfordring, når modningsfasen er indtruffet… For et stagnerende salg behøver ikke kun skyldes konjunkturer; det udgør et selvstændigt problem, når kernekunden også er blevet 30 år ældre undervejs. Det er det lange seje træk, når det, der var ungt, ikke er ungt længere. Det er en erkendelse, der også skal nå ejerkredsen.

Henning Kern – og alt dét han står for, er svaret på ovenstående problemstilling. Det er derfor yderst fornuftigt, at bestyrelsen her i 2013 har valgt at skubbe Henning helt i front igen efter en årrække med forskellige administrerende direktører. Når Dyrberg/Kern indtog rollen som noget af det mest hippe og fashion-forward op gennem halvfemserne, så skyldtes det jo ikke bare designet, men i høj(ere) grad et fantastisk godt kommercielt setup, som man må tilskrive Henning æren for: Lige fra han i virksomhedens spæde start cyklede rundt til potentielle forhandlere i København med smykkerne i en skotøjsæske på bagagebæreren, til han senere – som en kanin i hatten – blev sendt ud til markeder, der skrantede og med sin enorme energi og drive fik boostet salget og ikke mindst troen i butikkerne. Det kan intet reklamebureau orkestrere fra et mødelokale i København!

Jeg tror, at Henning har ret, når han siger, at det hele på en eller anden måde var lettere, da de startede ud i 1985… der var ikke mange konkurrenter og der var i hvert fald ingen, der gjorde, hvad de gjorde. Man fandt sin niche. Ikke desto mindre var det den samme benhårde canvas, der skulle til dengang, som der skal til i dag - og som enhver iværksætter må igennem… En indsats, som i højere grad end dit produkt afgør, om det hele skal blive til noget eller ej. Dyrberg/Kern er lykkedes, fordi Henning forstår at sælge. Hvad som helst – smykker, drømme og ideer.

For når alt kommer til alt, så handler din succes faktisk ikke så meget om hvad du sælger, men hvordan du sælger det.

Med sin designuddannelse har Henning bestemt en veludviklet æstetisk sans og et trænet øje for at allokere og omsætte de indtryk, han får med sig fra rejser og kulturoplevelser - men talentet er i meget høj grad også hans evne til at forstå og eksekvere hele den meget lange og komplicerede proces, der er fra tegningen, til kunden betaler for smykket… og den sværeste del i det setup er altså at få kunden til at tage produktet i med hjem! Når jeg gennem årene har spurgt Henning om alt mellem himmel og jord omkring drift af en modevirksomhed, kommer tegneblokken frem sammen med tuschpennen - og så formår han at forklare generøst og sammenhængende på en måde, som enhver professor på CBS må misunde. Henning har en udpræget kommerciel forståelse.

Henning er som sagt tilbage i førersædet… Han er sat til at lede det, som kan kaldes ”The Transforming Company”. På det livscyklus, som virksomheden befinder sig i - med den 30 års fødselsdag lige om hjørnet - er der få muligheder, hvis man skal sikre fortsat progression. Hovedoverskrifterne hedder ekspansion og/eller nytænkning. Den første er omkostningstung, og den anden er svær.

Samtidig er der ikke noget tidspunkt, hvor der er så ensomt på toppen i en virksomhed som netop på dette stadie… Så hvorvidt det bliver en utaknemmelig opgave vil afhænge af, hvor megen opbakning og støtte, der bliver vist fra bestyrelsen, direktøren, medarbejderne. Dét med at navigere i kølvandet på en international finanskrise, der har lagt flere europæiske markeder fuldstændig ned, er ikke noget, nogen af os har prøvet før. Heller ikke Henning, som er nødt til at forholde sig til en ny virkelighed og et nyt kundesegment – og helst hurtigere end konkurrenterne. Om det kommer til at ske ved at udvikle et nyt koncept, genopfinde sig selv eller simpelthen sælge produkterne på en ny måde, bliver spændende at se.

Noget af det allerbedste, der er sket for Dyrberg/Kern, er, at der nu er en historie: Historie er lig med pejlemærker.

Det er en fantastisk gave at have en arv at bygge på – men det er selvfølgelig også vigtigt, at der bliver udviklet på den. Henning er heldigvis i højere grad innovativ, end han er kreativ. Oveni i historien er det yderligere en konkurrencefordel, hvis man kan skabe en sammenhæng mellem et livsstilsprodukts USP og stifterens egen DNA… Se bare københavner-drengen Nikolai Nalu’s Rock’N’Roll People. Brandet er hamrende autentisk og RNRP tøjet lader sig på den måde oversætte både til NYC, Tokyo, London og Paris. Coco Chanel trækker, fyrre år efter hendes død, stadig tydelige referencer ind i den måde, vi fortolker brandet - og se bare på verdens allergladeste udlandsdansker: Ole Henriksen… han er produktets dna. Autenticitet, tak. I 10’erne kan vi rigtig godt lide at personificere.

Henning har en opsigtsvækkende legende og positiv tilgang til tingene. Åbenlys kosmopolit og meget udadskuende. Han kan være noget af det mest sympatiske – og har som nævnt den her misundelsesværdige likeable-faktor… men der kommer også noget fanden-i-voldsk over ham. Han er ikke bange for at stikke snuden frem. På engelsk findes det forrygende udtryk ”bold”, der med ét ord opsummerer alt det, som vi skal bruge en masse danske ord som modig, udfordrende, dristig, vild, fræk, udfarende for at dække. Det er jo f.eks. Henning som kan finde på at sidde midt i en fyldt restaurant og synge ”Sag mir wo die Blumen sind” – ikke for at være midtpunkt, men for at udfordre om man kan tysk og tør synge med. Det er ikke særlig nordisk eller afdæmpet. Til gengæld er det anderledes, modigt og sprælsk. Og det gør ganske enkelt Henning til godt og sjovt selskab. Den parallel kan trækkes videre: Det mest utroværdige man kan gøre ved hans brand, er derfor at forfladige, underspille og søge det jævne. Det passer ganske enkelt ikke til stifterens dna, og så forspilder man altså en kæmpe konkurrencefordel.

For Dyrberg/Kern er ”bold”.

Eller det var i hvert fald dét, de oprindeligt vandt deres succes på. ”Hvad gør man så 30 år senere?” – ja, der bygger man videre på fundamentet! Når nu opgaven er at sparke nyt liv og drive ind i et veletableret foretagende med tre årtier på bagen, så er man nødt til at lave et nyt spin på den vildskab, der var grundlag for succesen. - Man må gerne gøre det smartere, mere sofistikeret og elegant end i ”teenage-årene”… men det er i hvert fald farligt at prøve at være noget nyt, som ikke er en del af historien eller dna’et. Og er der nogen, der evner at udvikle og omsætte dét til et kommercielt brugbart koncept, så er det Henning Kern. Men det kræver, at han får lov at gennemsyre hele processen og derved brænde igennem over for kunderne… ellers vil man ikke få øje på det. Forbrugerne skal gøres til fans - Henning er løftestangen. Og vil man fremtidssikre virksomheden, så sørger man for, at han også er det for dem, der engang skal føre Dyrberg/Kern videre.